Når Danmark søndag eftermiddag dansk tid tørner sammen med Kasakhstan i hovedstaden Astana, der i en kort overgang var kendt under navnet Nur-Sultan, er det med de danske gæster som de ubetinget store forhåndsfavoritter.
Torsdag fik danskerne således en ganske fin start på EM-kvalifikation til næste års slutrunde i Tyskland, da det på hjemmebane blev til en 3-1-sejr mod Finland, ansporet af hattrickhelten Rasmus Højlund.
Omvendt kom Kasakhstan, måske ikke så overraskende, knapt så godt fra start, da de på Astana Arena led et knebent nederlag til Slovenien, der vandt med 2-1.
Søndag får det kasakhiske mandskab så besøg af Kasper Hjulmands danske tropper, og hvis historien har noget at skulle have sagt, burde der ikke være tvivl om, hvem sejren søndag vil tilfalde.
Perfekt i fire opgør
For fire gange tidligere er Danmark og Kasakhstan mødtes i landsholdssammenhæng, første gang i 2005, tre år efter at den centralasiatiske nation skiftede det asiatiske fodboldforbund, AFC, ud med det europæiske, UEFA.
Og fire gange er det altså blevet til sejre, i tre af dem endda med ganske overbevisende cifre. I de to landes første møde blev det således til en dansk 3-0-sejr, i en kamp hvor nuværende fodbolddirektør i Dansk Boldspil-Union, Peter Møller, stod for to scoringer.
I returopgøret, der blev spillet i den forhenværende kasakhiske hovedstad, Almaty, blev det blot til en 2-1-sejr, den mindste sejr Danmark har vundet over Kasakhstan.
For siden da er det nemlig blevet til først en 4-1-sejr og senere en 3-1-sejr over det centralasiatiske landshold, da Danmark og Kasakhstan var i gruppe med hinanden under VM-kvalifikationen i 2016 og 2017. Hen over disse to kampe tegnede Christian Eriksen sig for i alt tre scoringer.
Kasakhisk tilbagevenden til virkeligheden
Mens Kasakhstan altså åbnede EM-kvalen med et nederlag til Slovenien, så kommer Magomed Adiyevs mandskab ellers ind til kvalifikationen med god form i bagagen. I det forgangne Nations League gruppespil, hvor Kasakhstan var en del af C-laget, blev det således til fornem oprykning i en gruppe, der også bestod af Aserbajdsjan, Slovakiet og Belarus.
Særligt på hjemmebane imponerede Kasakhstan, og kasakherne, der i de første to kampe af Nations League-gruppespillet havde kasakhiske Andrei Karpovich ved roret, før russiske Adiyev tog over, var således ubesejret i fem hjemmekampe i træk, indtil de torsdag altså knækkede mod Slovenien.
For Danmarks vedkommende kunne Rasmus Højlunds 2-1-scoring i Parken torsdag aften meget vel være det forløsende vendepunkt, for Hjulmands mandskab skal hurtigst muligt forsøge at genfinde den fornemme form fra Nations League, hvor det blev til fire sejre i seks kampe, heriblandt to sejre over Frankrig.
Siden da er der dog spillet et VM i Qatar, hvor Kasper Hjulmand altså slet ikke fik løbet de danske hjul i gang, og det blev til et tidligt exit allerede i gruppespillet efter nederlag til både Frankrig og Australien og en skuffende uafgjort mod Tunesien.
Fortsætter Højlund, hvor han slap?
Hos de danske gæster er der masser af kendte navne i europæisk fodbold, med spillere som Tottenhams Pierre-Emile Højbjerg og Milans Simon Kjær. Men torsdag var det en 20-årig Atalanta-spids, der stjal alle overskrifterne.
I sin blot tredje landskamp scorede Rasmus Højlund altså som bekendt hattrick. Søndag eftermiddag skal den unge forhenværende FCK- og Sturm Graz-angriber så forsøge at fortsætte målformen, og de flestes øjne vil utvivlsomt være rettet mod den unge sjællænder.
Hos hjemmeholdet er det til gengæld lidt mere tvivlsomt, hvor mange navne, hvis overhovedet nogen, man vil kunne nikke genkendende til. Serhiy Malyi er holdets mest erfarne, han har tredje flest landskampe i Kasakhstans historie, og ligesom langt størstedelen af landsholdet gør han sig til daglig i den lokale kasakhiske liga.
Der er dog også en enkelt spiller fra belgisk fodbold, Yan Vorogovsky fra RWD Molenbeek i den næstbedste række, mens der ligeledes er tre fra den russiske liga, og netop her finder vi kasakhernes absolut største navn, 24-årige Bakhtiyar Zaynutdinov, der til daglig tørner ud for CSKA Moskva. Med 10 mål i 26 landskampe er han også den klart mest scorende aktive spiller, og i øvrigt kun tre mål fra rekorden, der lyder på 13 mål.
Vigtige spillere sidder ude
Selvom Danmark altså uden tvivl er den ubetinget største favorit i søndagens opgør, så må Kasper Hjulmand ikke desto mindre se bort fra flere potentielt vigtige spillere.
Mod Finland udgik midtstopper Andreas Christensen, der har gang i en stor sæson i sin nye klub Barcelona, således med en skade i lægge. Også Christian Eriksen, Jesper Lindstrøm og Andreas Skov Olsen, der alle kunne have spillet vigtige roller i den danske offensiv, er alle ude af Hjulmands ligning.
Uagtet at den nuværende topscorer i den danske landsholdstrup, Martin Braithwaite, har scoret ligeså mange, eller få, landsholdsmål som topscoreren i den kasakhiske landsholdstrup, med hver 10, så er det dog næppe for meget forlangt, at Danmark rejser fra Kasakhstan med en klar sejr i bagagen.