Der ligger et traume dybt indgraveret i Bayer Leverkusens hukommelse. Sidste års bitre nederlag til AS Roma i Europa League-semifinalen skabte stor skuffelse i Leverkusen. Alligevel har den smertefulde oplevelse siden vist sig at være startskuddet til noget rigtig stort. På vej mod den perfekte sæson skal Leverkusen først forbi sidste års onde ånd fra den italienske hovedstad.
De "husker stadig kampene meget godt", fortæller Jonathan Tah forud for den første af to semifinaleopgør i Europa League. For lidt under et år siden spillede Xabi Alonsos hold mod italienerne, og selvom det endte med et samlet nederlag, så er de nykårede tyske mestre nu endnu mere opsatte på "at få hævn".
Fiaskoen var en af "hjørnestenene for mesterskabet i år", sagde sportsdirektør Simon Rolfes for nylig. Werkself hentede i sidste ende " energi og motivation " fra oplevelsen - "selvom kampene mod Rom var en skuffelse".
"Følelserne er en drivkraft"
Sidste år spillede Leverkusen to flotte kampe, men på trods af, at de leverede 32 skud på mål i de to opgør var ikke nok til, at Alonsos hold kunne score et eneste mål. Efter 1-0 i Rom kæmpede italienerne, der på det tidspunkt blev trænet af Jose Mourinho, sig til 0-0 i returopgøret. Det er svært at forestille sig et lignende resultat nu. Alonsos hold har kun undladt at score én enkelt gang i denne sæson og har indtil videre scoret lige under tre mål pr. kamp i Europa Cuppen.
Leverkusen skal forsøge at give sig selv det bedste udgangspunkt til returkampen i Tyskland. Sportsdirektøren Simon Rolfes glæder sig til at møde Roma, og han ved godt, at de tyske spillere vil have hævn, men han håber, at holdet kan holde hovedet koldt: "Det er aldrig godt at lade sig rive med." Men: "Følelser er en del af det og er også en drivkraft."
Rolfes er ikke den eneste, der synes, at det er " fantastisk ", at de nu står over for romerne igen. Efter Leverkusens sejr over West Ham knyttede assistenttræner Marcel Daum demonstrativt sin næve, da han så, at Bayer Leverkusen skulle møde romerne. Robert Andrich, som blev skadet i det første opgør sidste år, understregede også: "Det er ikke kun mig, der har noget uafsluttet, men hele holdet."
Bayer vil have "flere titler"
Leverkusen er ikke blevet slået i 46 turneringskampe, og de har mulighed for at vinde the treble uden et eneste nederlag. På det seneste har Alonsos hold leveret lidt ujævne præstationer og er endda gået uden sejr tre gange siden det tidlige mesterskab - og alligevel fortsætter sidste-øjebliks-kongerne med at ride på euforiens bølge.
"Vi er glade for at føre en kamp eller score tidligt," joker anfører Lukas Hradecky. Efter at have været bagud 2-0 scorede Andrich igen til udligning mod VfB Stuttgart i tillægstiden i weekenden - og så straks frem til den næste opgave efter fejringen: "Vi vil gerne tage det næste skridt mod finalen."
De Rossi advarer mod Leverkusens sidste øjebliks kvaliteter
Bayer Leverkusens evner til aldrig at give op er ikke gået ubemærket hen hos deres semifinalemodstandere AS Roma. "Det er et hold, der er bevidst om sine styrker og ved, at de stadig kan vende skuden - selv om det virker umuligt," fortæller Romas træner Daniele De Rossi forud for det første opgør.
Men det er også " en specialitet" for hans hold, som også ofte har slået til i slutfasen i denne sæson. Hans hold "kæmper til sidste minut, de har meget hjerte", understregede De Rossi, som afviser sammenligninger med tidligere kampe mod Leverkusen.
Det er "ikke det samme Bayer Leverkusen-hold", som italienerne slog i semifinalen sidste år.
"De var ikke så stærke, de havde ikke den samme selvtillid," siger De Rossi. Han forventer "et godt skakspil på et taktisk niveau, det bliver sjovt".
Hans ros til Leverkusens træner Xabi Alonso er tilsvarende høj. Spanieren er "en af de bedste trænere i verden", siger De Rossi. Under Alonso er Bayer et hold, "der har noget særligt. De er klar over, at de kan vinde titler - måske mere end vi kan. Men vi kan slå dem."