Det fik Jumbo-Visma-kaptajnen i dén grad lørdag, for cykelgale slovenere var tilsyneladende valfartet over grænsen til nabolandet Italien, for at støtte den ene af landets to helt store cykelhelte, Primož Roglič og Tadej Pogačar, og i sidste ende kunne en slovensk folkefest bryde ud med både etapesejr og lyserød førertrøje til Primož Roglič.
I det nordøstligste hjørne af støvlelandet skulle årets Giro d’Italia nemlig afgøres med en enkeltstart. Ikke den klassiske enkeltstart med 35 flade kilometer, kørt i bedste tonserstil med hovedet begravet godt og grundigt mellem armene i den mest aerodynamiske stilling menneskeligt muligt. I stedet ventede en drabelig stigning på enkeltstartens afslutning.
Monte Lussari. De Julianske Alper. Knapt 8 kilometer med over 11 procent i gennemsnitlig hældning, undervejs blandt andet 4,7 kilometer med intet mindre end 15 procents gennemsnitlig stigning. En stigning, der måtte vække mindelser om den forfærdelige enkeltstart på Tour de Frances 20. etape i 2020, hvor Primož Roglič måtte se landsmanden Pogačar flå den gule trøje af Roglič’ skuldre på toppen af La Planche des Belles Filles.
Et traume uden tvivl for den 33-årige slovener. Men lørdag begravede han traumet med sin sejr, for på Monte Lussari smadrede han konkurrenterne i stumper og stykker. Med en kadence som en vaskemaskine trådte Jumbo-Visma-kaptajnen op ad den stejle målstigning, ansporet af de tusinder af fremmødte landsmænd.
Allerede på stigningens første mellemtid stod det klart, at Geraint Thomas, INEOS Grenadiers’ erfarne waliser, var i problemer. Den 38-årige løbsførende brite havde allerede her sat over halvdelen af sit forspring, der før dagen lød på 26 sekunder, og den tendens så ud til at fortsætte.
Det lignede dog for en stund, at det hele skulle gå tabt i et enkelt øjebliks sort uheld, for på den ujævne overflade tabte sloveneren pludselig kæden og måtte bruge en god håndfuld sekunder på at få den på plads og komme i gang igen.
Måske var det adrenalinen, der satte ind herefter, måske var det bare ren og skær raseri over potentielt at miste en Giro d’Italia-sejr på grund af et teknisk uheld. Uanset kørte Roglič om muligt endnu hurtigere efter sit uheld, og på målstregen var Roglič vanvittige 42 sekunder foran portugisiske João Almeida.
Tre minutter senere var det Geraint Thomas’ tur til at krydse målstregen, men det skete i en tid, der var 40 sekunder langsommere end Primož Roglič, og dermed vippede Roglič altså briten af pinden i den samlede stilling, 14 sekunders forspring til Roglič forud for søndagens afsluttende etape.
Her venter en ukompliceret tur i Roms gader, og dermed er slovenerens samlede Giro-sejr så godt som sikret, Geraint Thomas som nummer to, UAE Team Emirates’ føromtalte portugiser, João Almeida, som sidste mand på podiet.
Bedste dansker på lørdagens enkeltstart blev Magnus Cort, ikke overraskende for han er nemlig eneste dansker af de tre startende, der fortsat er med i løbet. Den 30-årige EF Education-EasyPost-rytter sluttede som nummer 62, 2 minutter og 42 sekunder efter Roglič.