Han er 34 år, tjener 85.000 pund om ugen og betragtes som en stjerne i Premier League. Umiddelbart er det en eventyrlig situation.

Men nu har den jamaicanske landsholdsspiller Michail Antonio i en podcast fortalt, hvor svært han havde det i livet, da han havde psykiske problemer. "Jeg hadede bare fodbold. Men jeg kæmpede imod og begyndte at gå i terapi," fortæller Michail Antonio.

På grund af sin mentale tilstand fejrede han ikke engang sidste års Conference League-triumf med sine holdkammerater. I stedet lagde han sig simpelthen til at sove...

Det kom til et punkt, hvor han bad til, at han ville blive skadet og ikke behøvede at spille. Han sagde, at hans mentale tilstand var påvirket af bruddet med hans partner og hans oplevelser med sine nærmeste venner fra skolen. Tilsyneladende var det kun besøg hos en terapeut, der hjalp ham.

Sov under Conference League-fejring

Den udadtil glade stjerne har børstet de uventede problemer af sig i en åbenhjertig samtale med Jake Humphrey og Damian Hughes i podcasten High Performance. Antonio mindedes, hvordan West Ham vandt deres første store trofæ i mere end 40 år i Prag, og der udbrød vild fest. Men han var udmattet af begivenhederne uden for banen og lagde sig i stedet til at sove på sit hotel.

"Jeg var i gang med en skilsmisse på det tidspunkt, og jeg kunne ærligt talt ikke klare det. Hele holdet gik ud, vandt og fejrede i to dage. Jeg tog bussen med holdet til hotellet og lagde mig til at sove der," forklarer han.

"Jeg var mentalt udmattet på grund af alt det, der foregik uden for banen, så de andre nød festen, men jeg lagde mig til at sove."

Det tog seks måneder, før han begyndte at sætte pris på The Hammers' store 2-1-sejr over Fiorentina. "Det var først i december, at jeg tænkte. 'Åh gud, jeg har vundet Europa Cuppen," husker West Ham-profilen i podcasten High Performance.

De første tegn på, at han var på vej mod problemer mentalt, kom i december 2022. 

"Jeg sagde til mig selv, at jeg virkelig ikke nyder det her. Jeg var ret negativ, når jeg ellers er en meget positiv person," siger han.

Håbede på at blive skadet

Ubehaget viste sig også ved, at han holdt op med at score mål. Han følte sig udmattet. "Jeg bad til at få en skade. Jeg sagde, at jeg bare ville blive skadet, jeg ville have fri," indrømmede Antonio.

"Og så tog jeg af sted med Jamaica (i november) og ødelagde et ledbånd i knæet," fortæller han.

Men han tænkte også på, hvordan hans liv ville have ændret sig, hvis han ikke længere spillede fodbold.

"Jeg sagde til mig selv, at jeg var 33, og at jeg ikke kunne fortsætte sådan her. Hvis det fortsætter, får jeg ikke en ny kontrakt," indrømmede West Ham-angriberen og tilføjede, at tankerne om karrierens afslutning var i hans hoved.

Antonio mente, at problemet primært skyldtes, at han havde spillet fodbold i 16 år, at pauserne mellem sæsonerne er korte, og at han oven i købet hele tiden skulle passe på sig selv. Alt dette blev forstærket af separationen fra hans kone, Debbie Whittle, som han blev gift med i 2017.

"Resultatet var én ting: Jeg hadede fodbold, jeg syntes, det var kedeligt, det var altid i gang. Oven i det skældte folk dig altid ud og kritiserede dig, så det blev bare et job."

"Det var ligegyldigt, hvor meget jeg elskede fodbold før, det blev bare et job," siger Antonio.

Finder en terapeut

Michail Antonio ville dog gøre noget ved situationen og henvendte sig til flere terapeuter. Han talte med klubbens læger og fysioterapeuter, og West Ham og spillerforeningen havde også ekspertrådgivere til rådighed. Men han ville have en uafhængig person. Han ændrede også fundamentalt sit syn på emnet. "Jeg troede, at terapi var for skøre mennesker. Men jeg kæmpede, og jeg må indrømme, at terapien ændrede mit liv."

"Det var pinligt i starten, det vil jeg ikke lyve om. Du sidder i et rum, og der er nogen, der siger: "Hvordan har du det?", siger han.

"Og dit naturlige svar er 'Fint'. Han sagde: 'Så hvorfor er du her?'"

Antonio, som kom til West Ham for 7 millioner pund fra Nottingham Forest i 2015, hævder, at fodbold altid har været en flugt for ham fra almindelige bekymringer. Nu var det pludselig anderledes.

"Da min far døde, gik jeg til fodbold, og jeg kunne glemme det i to timer," forklarer Antonio og tilføjer, at de seneste begivenheder har vendt op og ned på hans liv.

"Og da jeg fortalte terapeuten alt dette, græd jeg. Det var ukontrollerbart, men jeg var meget lettet ," indrømmer angriberen.

Han har deltaget i terapisessioner i to år, men eksperten vil have ham til at lære at leve igen. 

"Det er skørt, at når nogen omtalte mig, var det som en selvsikker person. Men jeg fik bare altid et mål, som jeg gerne ville nå. På den måde kunne jeg ikke slappe af," siger Antonio.

Mistroisk over for mennesker

"Da jeg voksede op, oplevede jeg en masse traumer. Så jeg undgik at beskæftige mig med mig selv dengang. Men terapi ændrede mig på den måde," siger Antonio og tilføjer, at han ikke bare kunne sidde derhjemme.

Han sagde, at han altid var på udkig efter noget. Kort sagt åbnede Antonio sin sjæl for terapeuten, og der kom flere tårer. "Samtidig har jeg altid troet, at jeg var det lykkeligste menneske, der findes," bemærker han.

Hans hårde opvækst i det sydlige London havde også indflydelse på dannelsen af hans personlighed. "Jeg forsøgte at få venner i folkeskolen, men jeg vil ikke sige, at jeg fik en bedste ven. Til sidst tror jeg, at jeg fandt et par venner. Men når de gjorde noget, sagde de, at det var mig, der gjorde det. Siden da har jeg været mistroisk over for folk," indrømmer Antonio og tilføjede, at hvis det ikke var for terapi, ville han aldrig have talt så åbent i podcasten.

Men nu tænker han på fremtiden. Han har tre år tilbage af sin kontrakt med West Ham og er glad for klubben. Han ser frem til den næste udfordring under den nye manager.