Sidste sæson bød på en triumf i DHB-pokalen, mens denne sæson har været en stor skuffelse på hjemlige breddegradder. En nuværende 11. plads er status for storklubben, der også måtte lade livet i kvartfinalen i pokalturneringen. Det rimer ikke på selvforståelsen i klubben, mener danske Niclas Kirkeløkke.
”Holdmæssigt har vi haft en meget hård sæson. I Europa er det gået fint, hvor vi er med i Final Four i European League, men i ligaen har vi klaret det rigtigt dårligt”, lyder det fra danskeren til Flashscore.dk, der har spillet i den Mannheim-baserede klub siden 2019.
Den danske landsholdsspiller har da også selv et bud på, hvad der ligger til grund for den dårlige sæson hos de gulblusede Rhein-Neckar.
”Vi mistede mange spillere inden sæsonen, så det har været lidt svært for os. Mange af de bærende fra sidste år er væk, og så er mange af de nye nogle unge spillere, der lige skal vænne sig til Bundesligaen. Man kommer også hurtigt ind i en negativ spiral når man taber”, vurderer Kirkeløkke, der trods den dårlige sæson for holdet, er ganske godt tilfreds med sin egen præstation.
I European League er historien en anden, hvor Kirkeløkke og hans holdkammerater er kvalificeret til Final Four i den næstbedste europæiske turnering, European League, der tidligere gik under navnet EHF Cuppen. Her byder semifinalen på et rent tysk opgør, når Rhein-Neckar Löwen skal kæmpe med Füchse Berlin, med Mathias Gidsel, Hans Lindberg og Lasse Andersson på holdkortet.
”Det kan ikke redde sæsonen, men det kan gøre lidt op for skuffelsen i ligaen. Der var en enorm lettelse da vi kvalificerede os. Vi har også spillet anderledes i Europa end i Bundesligaen, hvor vi har spillet godt, og slået mange gode hold”, fortæller Kirkeløkke, der er topscorer i turneringen med 86 mål på 138 skud.
Skulle sommeren i Rhein-Neckar byde på rivegilde oven på en dårlig sæson, så kommer det ikke til at gå ud over højrebacken, der også optræder hjemmevant på højre fløj. Allerede i november måned sidste år, meddelte den 30-årige Kirkeløkke, at han fra sommeren 2024 skal spille for Flensburg-Handewitt. Parterne offentliggjorde en aftale af tre års varighed, som Kirkeløkke glæder sig til at påbegynde.
”I Flensburg bliver det jo et skridt op i forhold til Löwen. Især i år er det jo et kæmpe skridt op. Det er også lidt tættere på hjem, en god klub, og så er det også for at komme tættere på venner og kæreste”, siger Kirkeløkke, der dermed tilslutter sig danskerkolonien tæt på den danske grænse.
Selvom Kirkeløkke er en profil hos Rhein-Neckar Löwen, er det ikke noget han mærker meget til i sin dagligdag.
”Det har været helt fint. Nu bor jeg i Heidelberg der ligger lidt udenfor Mannheim, og der går de ikke så meget op i håndbold som de gør inde i Mannheim. Så det har slet ikke været et problem at kunne være i fred".
I Rhein-Neckar Löwen er Kirkeløkke holdkammerat med tyske Juri Knorr. En superstjerne, der på mange måder er trækplaster både på klub- og på landshold.
”Jeg tror i forhold til det med at blive genkendt på gaden, så adskiller Danmark og Tyskland sig ikke så meget. Det handler jo også om, hvorvidt man spiller i sit eget land. Nu er jeg dansk og spiller i Tyskland, mens Juri er tysker og spiller i sit eget land. Det er nok ikke lige så nemt for ham, at gå lige så ubemærket rundt i Heidelberg som det er for mig”, vurderer Kirkeløkke.
Tidligere på året udsendte Knorr og Rhein-Neckar en pressemeddelelse om, at tyskeren var færdig i klubben i sommeren 2025. Det har ført til mange spekulationer om, hvorvidt det store pres i dagligdagen har været for meget. Knorr er i lang tid blevet sat i forbindelse med et skifte til Aalborg Håndbold.
Trods den mulige profilafgang fra Bundesligaen, ser Kirkeløkke ikke en fremtid for sig, hvor Bundesligaen ikke er den førende liga – i hvert fald i forhold til den danske.
”Det hele er jo bare større i Tyskland. Klubberne er deciderede virksomheder, med større kontorer der driver klubben, og en økonomi der slet ikke kan sammenlignes med den danske liga”.
Trods sine 30 år, og sine snart otte år på landsholdet, kan Kirkeløkke endnu ikke skrive olympisk atlet på sit visitkort. Med fire år til næste slutrunde, medgiver Kirkeløkke at det kan være sidste udkald denne gang.
”Det er selvfølgelig noget jeg rigtigt gerne vil opleve. Det har jeg ikke prøvet før, og så især med sådan et hold der har rigtigt gode muligheder, så er det selvfølgelig en kæmpe drøm”, fortæller danskeren.
OL-truppen er mindre end til en normal slutrunde, hvor der normalt er 16 spillere med. Til OL er det blot 14 der bliver udtaget, og derfor kan det ikke undgås, at tankerne kan flyde hos spillerne.
”Jeg synes egentligt jeg er ret god til at lægge den del fra mig. Jeg går ikke og er meganervøs over ikke at blive udtaget, men selvfølgelig vil det ramme mig, hvis jeg så ikke kommer med”, lyder det fra Kirkeløkke, der har vundet medaljer til Danmark ved de tre seneste slutrunder. Det til trods, har fynboen stadig ikke ro i maven i forhold til en OL-deltagelse.
”Jeg føler mig ikke sikker på at komme med”, siger Kirkeløkke.
Niclas Kirkeløkke debuterede på landsholdet i 2016, og har siden debuten spillet 77 kampe, og scoret 138 mål.